腐植酸是一种高分子非均一的芳香族羟基羟酸，外观为褐黑色粉状或粒状，不溶于水，广泛存在于自然界中，土壤、泥褐煤以及土化煤是腐植酸的主要来源。

到目前为止，腐植酸尚缺乏严格的定义和化学分子式，相对分子质量在10000－100000000之间，因地区、来源不同，结构、性能也各异。根据分子量的大小与性质，分为黑腐酸、褐腐酸、黄腐酸等，据研究，腐植酸含有相当多的含氧官能团，主要是羧基、酚基、羟基、羰基和甲氧基。羧基和酚基使它呈酸性，所以具有阳离子交换性能和络合能力，能和NH4+、碱金属、微量元素形成可溶的、不可溶的盐，以及稳定程度不同的有机无机复合物。

天然腐植酸中各成分含量（质量分数）：C-62.7%H-6.1%N-0.4%O-3.06%有机S-0.08%官能团含羧基6.3%羟基4.4%。从氧化褐煤中分离的腐植酸中各成分含量（质量分数）：C-68.8%H-3.15%N-1.44%有机S-0.53%羧基羟基。腐植酸的有效性与其活性基团，尤其是羧基的含量有关。

在农业中腐植酸具有以下的作用

1．腐植酸可对土壤进行改良

（1）对盐碱地的改良

A．促进土壤团聚体的形成：土壤团聚体是土壤结构的基本单位。使用腐植酸，可改变土壤中含盐过高、碱性过强、土粒高度分散、土壤结构性差的理化性状，促进土壤团聚体的形成，使其成良好状态，从而为植物根系生长发育创造良好的条件。（新疆生物、土壤、沙漠研究所试验结果）

B．降低表土含盐量：施用腐植酸可疏松耕层土壤，破坏盐份的积累，降低表土含盐量，起到隔盐作用，提高出苗率，减少弱苗、死苗，使植物健康成长。（河北省张北土肥站资料）

C．提高土壤交换容量：腐植酸具有较高的阳离子变换量，比一般土壤高10倍以上。施入土壤后，使土壤对阴离子吸附能力显着提高，使表层盐含量减少。（新疆生物、土壤、沙漠研究所资料）

D．降低盐碱土的酸碱度（PH值）：盐碱土地特别是碱土PH值过高（9.0以上），直接危害作物生长，甚至引起死亡，另外PH值过高还影响到土壤中的磷、铁、锰、硼、锌等营养元素的有效性。而腐植酸PH值为6.8偏酸性，可中和碱性，减轻消除碱性对土壤和植物的危害，使低产盐碱地得到改良，为作物幼苗生长创造良好的土壤条件。

（2）对白浆土和红土壤的改良

A．白浆土主要分布在我国东北地区，这类土壤耕作层底约为5～10cm的 灰化层，此层土壤水性差，凝聚性酸度大，土壤结构不良，生物活性弱，作物的根系很难穿透，这是低产的主要原因。施用腐植酸后，土壤容量明显下降，土壤总孔 隙度和持水量相应增加，有助于提高土